Londres et le Sud-Est
La capitale et sa couronne de comtés verts, entre falaises de la Manche, villes cathédrales et jardins. On y combine séjour urbain et escapades en train depuis les grandes gares londoniennes.
Le Sud-Est, c'est d'abord Londres, et autour d'elle un chapelet de comtés que les Londoniens eux-mêmes parcourent le week-end : Kent, Surrey, Sussex, Hampshire. On y circule facilement en train depuis les gares de Victoria, Waterloo, King's Cross ou St Pancras, et c'est sans doute la région d'Angleterre où l'on peut le plus se passer de voiture.
Londres, à hauteur de quartier
Nous conseillons rarement de traiter Londres en liste de monuments. La ville se comprend mieux quartier par quartier : la City financière et ses églises de Wren, Southwark et la rive sud le long de la Tamise, le West End entre Covent Garden et Soho pour les théâtres, South Kensington pour les grands musées, Shoreditch et Hackney pour l'est contemporain, Notting Hill et Marylebone pour une ambiance plus résidentielle. On passe facilement d'un univers à l'autre en métro ou en bus à impériale, et nous aimons glisser dans un séjour une balade à pied le long des canaux de Regent's Canal ou une remontée de la Tamise jusqu'à Greenwich en bateau.
Les marchés rythment la semaine : Borough Market pour la nourriture, Columbia Road pour les fleurs le dimanche, Brick Lane et Portobello pour la brocante. Côté musées, l'entrée reste gratuite dans les grandes institutions nationales, ce qui permet d'y entrer une heure et de ressortir, sans sentir qu'on doit tout voir.
Le Kent et la côte de la Manche
Au sud-est de Londres, le Kent est surnommé le jardin de l'Angleterre pour ses vergers et ses houblonnières, aujourd'hui souvent reconverties en vignobles. Canterbury, avec sa cathédrale, reste un passage classique, mais nous envoyons aussi les voyageurs vers les petits ports de pêche de Whitstable et Broadstairs, ou vers Rye, bourg médiéval perché au-dessus des marais. La côte se termine aux falaises blanches de Douvres et aux Seven Sisters, qu'on longe à pied sur le sentier de la South Downs Way.
Le Sussex, la New Forest et l'île de Wight
Plus à l'ouest, le Sussex alterne campagne vallonnée des South Downs et stations balnéaires victoriennes. Brighton est la plus vivante, avec son pavillon oriental et ses rues de brocantes et de cafés. En continuant, on entre dans le Hampshire, les villes cathédrales de Chichester et Winchester, puis la New Forest, ancienne forêt royale où les poneys circulent librement entre les hameaux. En face, l'île de Wight se rejoint en ferry depuis Portsmouth ou Southampton et se prête bien à quelques jours de randonnée côtière ou de vélo.
Oxford et la vallée de la Tamise
Au nord-ouest de Londres, la Tamise remonte vers Oxford à travers une campagne de villages de pierre et de pubs au bord de l'eau. Oxford se visite en une journée, mais nous conseillons souvent d'y dormir une nuit pour profiter des colleges en fin d'après-midi, une fois les groupes partis. De là, on peut filer vers Blenheim, puis basculer vers les Cotswolds.
Quand y aller
Le Sud-Est est agréable d'avril à octobre. Mai et juin sont les mois des jardins ouverts et des longues soirées claires. Juillet et août concentrent les festivals, mais aussi les foules à Londres. Septembre reste très doux sur la côte. L'hiver, on vient plutôt pour la ville, ses expositions et ses pubs, en acceptant des journées courtes et souvent grises.