Cotswolds et cœur de l'Angleterre
L'Angleterre intérieure, entre villages de pierre dorée des Cotswolds, universités d'Oxford, pays de Shakespeare et vallées galloises frontalières. On y voyage en voiture, d'auberge en jardin.
Entre Oxford, Birmingham et la frontière galloise s'étend ce que les Anglais appellent parfois leur heartland : une Angleterre rurale faite de bocages, de villages de pierre, de grandes demeures et de petites villes de marché. C'est le pays des Cotswolds, de Shakespeare, des potiers du Staffordshire et des abbayes en ruine du Shropshire.
Les Cotswolds, village par village
Les Cotswolds couvrent une large écharpe de collines calcaires entre Bath et Stratford. La pierre locale, miel pâle, donne à tous les villages un air de famille. Les noms reviennent souvent dans les guides — Bibury, Bourton-on-the-Water, Castle Combe, Stow-on-the-Wold — et ils tiennent leurs promesses, mais ils sont aussi les plus fréquentés. Nous préférons orienter les voyageurs vers des bourgs un peu moins visités : Painswick et ses ifs, Winchcombe au pied de Sudeley Castle, Chipping Campden pour son architecture marchande médiévale, ou les hameaux du nord vers Broadway et les Slaughters. Entre deux villages, les sentiers balisés — le Cotswold Way en premier lieu — permettent d'enchaîner les étapes à pied, de pub en auberge.
Oxford, Stratford et Warwick
En bordure est des Cotswolds, Oxford garde son atmosphère d'université médiévale derrière les murs de ses colleges. Nous recommandons d'y entrer par au moins un collège visitable, puis de monter au dôme de la Sheldonian ou à la tour de l'église St Mary pour comprendre la géographie des lieux. Au nord, Stratford-upon-Avon, ville natale de Shakespeare, reste un passage classique : au-delà des maisons-musées, c'est aussi une vraie ville de théâtre, et il est intéressant d'y voir une pièce à la Royal Shakespeare Company. Warwick, un peu plus loin, a conservé l'un des châteaux médiévaux les mieux préservés du pays.
Les Marches galloises
En poussant vers l'ouest, on entre dans le Herefordshire et le Shropshire, régions moins touristiques, longtemps zones de frontière avec le pays de Galles. Le paysage devient plus accidenté, parsemé de collines isolées comme le Long Mynd ou la Stiperstones. Ludlow, petite ville de marché aux ruelles tudoriennes, mérite une halte pour sa gastronomie. Shrewsbury conserve un centre médiéval dense dans une boucle de la Severn. Autour, les vestiges des abbayes de Tintern — côté gallois — et les ruines industrielles d'Ironbridge, berceau de la révolution industrielle, racontent deux versants très différents de cette campagne.
Le Peak District
Plus au nord, entre Manchester et Sheffield, le premier parc national créé en Angleterre marque une rupture nette avec la douceur des Cotswolds. On y trouve deux paysages très différents : au sud, le White Peak, un plateau calcaire creusé de vallées vertes, de murets et de villages comme Bakewell ou Castleton ; au nord, le Dark Peak, lande tourbeuse et sommets gréseux comme Kinder Scout, plus austères, très fréquentés par les randonneurs de Manchester le week-end. Chatsworth House, l'une des plus grandes demeures aristocratiques anglaises, se visite sur une journée entière avec son parc.
Circuler et quand y aller
La voiture s'impose vraiment dans les Cotswolds et les Marches, où les trains ne desservent que les villes principales. D'avril à octobre, les jardins ouvrent au public dans le cadre du National Garden Scheme, et nous aimons glisser quelques-uns de ces jardins privés dans un itinéraire. Mai pour les haies en fleurs, septembre et octobre pour les couleurs et la fin des saisons de théâtre.