Cornouailles et West Country
La pointe sud-ouest de l'Angleterre : côtes découpées, landes du Dartmoor et d'Exmoor, villages de pêcheurs et villes thermales. On y voyage lentement, en voiture, de crique en crique.
Le West Country, c'est la longue péninsule qui s'étire de Bristol et Bath jusqu'à Land's End, à la pointe des Cornouailles. Le paysage y change tous les vingt kilomètres : vallées verdoyantes du Somerset, landes rases du Dartmoor, anses granitiques de Cornouailles, falaises rouges du Devon du Nord. C'est aussi la région la plus maritime du pays, avec deux côtes très différentes et le South West Coast Path qui les relie sur plus de mille kilomètres.
Bath, Bristol et les Mendips
On entre souvent dans la région par Bath, ville géorgienne construite autour de ses sources chaudes romaines, agréable à parcourir à pied en une journée et demie. Bristol, à quelques minutes de train, offre une ambiance totalement différente : port industriel reconverti, street art, scène musicale. Autour, le Somerset déroule ses collines des Mendips, Wells et sa petite cathédrale, et Glastonbury, point de pèlerinage à la fois chrétien et contre-culturel.
Le Devon : deux côtes, deux parcs
Le Devon est le seul comté anglais à toucher deux mers. Au sud, l'estuaire de la Dart, Dartmouth et les stations balnéaires tranquilles de Salcombe ou Sidmouth. Au nord, la côte sauvage d'Exmoor, où la lande tombe directement dans la mer vers Lynton et Clovelly. Entre les deux, deux parcs nationaux : Dartmoor, haut plateau granitique parsemé de tors et de poneys semi-sauvages, et Exmoor, plus boisé, idéal pour la randonnée et l'observation des cerfs à l'automne. Exeter, avec sa cathédrale, fait un bon camp de base pour qui veut rayonner sans trop rouler.
La Cornouailles
En Cornouailles, on perd le sentiment d'être tout à fait en Angleterre. La toponymie devient celtique, la langue cornique reparaît sur les panneaux, et l'horizon est partout marin. La côte nord, battue par l'Atlantique, aligne de longues plages de surf — Newquay, Watergate Bay, Polzeath — et des villages comme Port Isaac ou Tintagel, perché sur ses falaises. La côte sud, plus abritée, est faite de rias et de petits ports encore vivants : Fowey, Mevagissey, Falmouth. À l'extrême ouest, la péninsule du Penwith, entre St Ives et Land's End, concentre les studios d'artistes, les cercles de pierres néolithiques et les anciens puits de mines d'étain classés à l'Unesco. Au large, les îles Scilly se rejoignent en ferry ou petit avion depuis Penzance et valent qu'on y consacre au moins trois jours.
Circuler dans la région
La voiture reste le meilleur outil, même si les routes cornouaillaises sont étroites, bordées de murets et à sens unique local. Le train longe la côte sud jusqu'à Penzance et dessert bien Exeter, Plymouth, Truro et St Ives, ce qui permet de combiner train pour les longues sections et location de voiture sur place. L'été, beaucoup de villages ferment leur centre aux non-résidents, il faut se garer en périphérie.
Quand y aller
Mai, juin et septembre sont nos mois préférés : la végétation est en fleurs, les jardins subtropicaux de Cornouailles — Lost Gardens of Heligan, Trebah, Tresco — donnent leur plein, et l'on évite la cohue estivale. Juillet et août sont beaux mais chargés, surtout sur les plages du Devon et de Cornouailles. L'hiver reste praticable pour qui aime les tempêtes atlantiques et les pubs au feu de bois.