Le grand Nord à pied : de la Montagne d'Ambre au sommet du Marojejy et au Cap Est

À notre arrivée à l'aéroport international d'Ivato, un membre de l'équipe de Détours Madagascar nous accueille et nous conduit à notre hôtel, dans le centre d'Antananarivo.

En chemin, nous découvrons les premiers visages de la capitale. La ville s'étage sur une douzaine de collines, au milieu des rizières de la plaine de la Betsimitatatra. Les maisons de briques à étage, aux balcons de bois, se serrent sur les pentes, et de longs escaliers relient les quartiers hauts aux marchés de la ville basse.

Selon l'heure de notre arrivée, le reste de la journée est libre pour nous reposer. Le voyage qui commence demande de l'énergie : de la Montagne d'Ambre au Marojejy, puis jusqu'au Cap Est, nous allons beaucoup marcher, et il est sage de prendre ce premier soir avec calme.

En fin de journée, notre équipe répond à nos dernières questions sur le déroulement du voyage, en particulier sur le trek du Marojejy et le matériel à prévoir pour les nuits en camp. Le dîner est libre, et c'est l'occasion de goûter à la cuisine des Hautes Terres, à base de riz, de brèdes et de viande de zébu.

Le départ pour le nord se fait tôt le lendemain matin.

Transfert aéroport : environ 45 minutes.

Nous quittons la baie de Sakalava pour la Montagne des Français, un massif calcaire qui domine la baie. C'est aujourd'hui une aire protégée gérée avec les communautés voisines, que nous parcourons avec notre guide.

Le sentier monte à travers une forêt sèche, où les baobabs sont nombreux, aux côtés de pachypodiums et d'euphorbes adaptés à la sécheresse. Nous traversons de petits tsingy calcaires, et nous croisons des vestiges militaires de l'époque coloniale : tunnels, fortins et escaliers taillés dans la roche. Le nom du massif vient de là. Avec l'œil de notre guide, nous observons des caméléons, et parfois des lémuriens dans les arbres.

Un long escalier nous conduit au sommet. La vue s'ouvre sur toute la région : la baie de Diego et Nosy Lonjo, la côte des Trois Baies que nous avons suivie hier, et au sud la masse sombre de la Montagne d'Ambre, où nous marcherons demain.

Après un pique-nique, nous prenons la route vers le sud, jusqu'à Joffre Ville, une petite ville d'altitude construite au début du XXe siècle au pied de la Montagne d'Ambre. Le climat y est plus frais, et les soirées agréables après la chaleur de la côte. Selon l'heure, une courte promenade dans la petite ville permet de découvrir ses vieilles maisons de l'époque coloniale.

Dîner à l'hôtel.

Route vers la Montagne des Français : environ 30 minutes. Marche : environ 2 h 30, avec une montée en escalier. Route vers Joffre Ville : environ 1 h.

Nous consacrons cette journée entière au parc national de l'Ankarana, avec notre guide. C'est la plus belle marche de cette partie du voyage. L'Ankarana est un ancien récif corallien, devenu calcaire, puis soulevé et creusé par les pluies pendant des millions d'années. L'eau a dissous la roche et l'a découpée en lames et en aiguilles acérées : ce sont les tsingy.

Depuis Mahamasina, nous entrons à pied par l'est du massif. Le sentier traverse d'abord la forêt, sur le dos du plateau, où vivent lémuriens, oiseaux et caméléons. Nous gagnons les Tsingy Rary, des champs d'aiguilles fines et serrées, puis les grands tsingy, que nous parcourons par des passerelles et un pont suspendu au-dessus d'un canyon.

Nous poursuivons ensuite vers le lac Vert, au cœur du massif. Le sentier, bien tracé, traverse la forêt jusqu'à ce petit lac aux eaux sombres, enserré dans une couronne de tsingy. C'est l'un des lieux les plus secrets de l'Ankarana, que peu de visiteurs prennent le temps de rejoindre.

Sur le chemin du retour, nous passons par la perte des rivières, un gouffre où les eaux de pluie disparaissent sous la roche. Les grottes du massif ont une valeur particulière pour les Antakarana, qui y trouvaient refuge et y honorent leurs ancêtres, et notre guide nous explique les règles à respecter.

Le pique-nique se prend en chemin. Retour à l'hôtel en fin d'après-midi. Dîner à l'hôtel.

Randonnée : environ 7 heures aller-retour, sur un bon sentier.

Nous quittons l'Ankarana pour une longue journée vers l'est. À Ambilobe, nous laissons la nationale, le grand axe qui relie le nord du pays à la côte ouest, aux Hautes Terres et à la capitale. Vers Vohémar, la voie longtemps réservée aux camions est aujourd'hui goudronnée, et elle a ouvert la région au reste du pays.

Le paysage change peu à peu. Les plaines cultivées laissent la place à des collines couvertes de forêts, puis à la côte de l'océan Indien. Les villages se font plus nombreux, avec leurs maisons de bois et de feuilles de ravinala.

Nous faisons une halte à Vohémar, petite ville au bord d'une baie fermée par des récifs. Son nom ancien est Iharana. Au nord de la ville, la nécropole de Rasikajy, fouillée au siècle dernier, a livré des céramiques venues de Chine et des objets de tout l'océan Indien : elle rappelle qu'il y a plusieurs siècles, des navigateurs et marchands venus du nord commerçaient déjà sur cette côte. Le déjeuner se prend sur place.

L'après-midi, nous longeons la côte vers le sud. Nous entrons dans la Sava, la région des quatre villes, Sambava, Antalaha, Vohémar et Andapa, et le pays de la vanille. Les plantations se cachent sous les arbres, et les gousses sèchent devant les maisons selon la saison.

Nous arrivons à Sambava en fin de journée. Nuit à Sambava.

Route : environ 6 à 7 heures avec les arrêts, 330 km.

Tôt le matin, nous quittons Sambava vers l'intérieur des terres, par la route d'Andapa. La vallée de la Lokoho est couverte de rizières, de plantations de vanille et de villages. Devant nous se dresse le massif du Marojejy, souvent dans les nuages.

À Manantenina, au bureau du parc, nous retrouvons le guide local du Marojejy et les porteurs du parc. Notre guide et notre cuisinier nous accompagnent pendant tout le trek. Le parc national du Marojejy est inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco, avec les autres forêts humides de l'Est. Il protège un massif qui s'élève de la plaine jusqu'à 2 132 m, avec une succession de forêts qui changent avec l'altitude.

Nous partons à pied à travers les cultures, puis nous entrons dans la forêt. Le sentier monte doucement, presque entièrement à l'ombre de la canopée, en suivant la rivière. Les palmiers, les fougères et les orchidées se multiplient, et l'air devient plus humide.

En début d'après-midi, nous arrivons au camp Mantella, qui doit son nom à une petite grenouille aux couleurs vives. Une cascade et un bassin naturel, tout proches, permettent de se rafraîchir. Le camp est simple, avec des abris partagés, et notre cuisinier prépare le dîner.

À la tombée de la nuit, une courte sortie avec le guide permet de découvrir grenouilles, caméléons et insectes. Nuit au camp Mantella.

Route vers Manantenina : environ 1 h 45, 65 km. Marche : environ 4 heures, 8 km, 350 m de montée.

Ce matin, nous montons d'abord jusqu'au camp Marojejia, à un peu plus d'une heure de marche. Le camp est installé face à une grande falaise de roche nue, qui domine la forêt. C'est autour de ce camp que vit le simpona, le propithèque soyeux, l'un des lémuriens les plus rares au monde. Son pelage blanc, long et soyeux, se repère dans le vert de la forêt. Le guide connaît les groupes, et nous les observons à distance, en silence, sans garantie de rencontre.

La forêt abrite aussi le vanga casqué, un oiseau au gros bec bleu, devenu un emblème du parc, et une foule d'espèces que le guide nous montre au fil du chemin. Près du camp pousse le Takhtajania, considéré comme l'une des plus anciennes plantes à fleurs connues.

Après une pause, le sentier vers le camp Simpona devient plus raide et plus difficile. Il monte dans une forêt de plus en plus basse, couverte de mousses, où les racines et les rochers servent de marches. La distance est courte, mais la pente et l'humidité demandent du temps et de l'attention. Les porteurs du parc, qui connaissent chaque passage, montent nos affaires.

Le camp Simpona, à 1 326 m, est petit et rustique. Le paysage s'ouvre, et le soir la vue porte sur les vallées en contrebas. Dîner préparé par notre cuisinier, et coucher tôt avant le départ de nuit. Nuit au camp Simpona.

Marche : une journée complète, environ 4,4 km et 800 m de montée, sur un sentier raide et souvent glissant.

Le réveil sonne vers 4 heures. À la lampe frontale, nous partons vers le sommet avec le guide du parc. Le sentier quitte la forêt pour une végétation basse de bruyères et de buissons, adaptée au vent et au froid. Les derniers passages se font sur la roche.

Si le temps est dégagé, nous arrivons au sommet du Marojejy, à 2 132 m, pour le lever du soleil. La vue s'étend alors sur tout le massif, sur les vallées de la Sava et, au loin, sur l'océan Indien. Souvent, les nuages restent en contrebas, et seuls les sommets émergent. La montagne décide : par forte pluie, le sentier devient impraticable, et le guide peut renoncer au sommet, la sécurité passant avant tout.

Nous redescendons au camp Simpona pour le petit-déjeuner, puis nous poursuivons la descente vers le camp Marojejia. La pente demande de l'attention, et la forêt, que nous traversons cette fois à la lumière du jour, révèle d'autres détails : mousses, champignons, petites grenouilles, et parfois un groupe de propithèques soyeux près du camp.

L'après-midi est consacré au repos. Le camp Marojejia, face à sa grande falaise, est le plus agréable des trois, avec sa terrasse ouverte sur la forêt. Le soir, une dernière sortie de nuit avec le guide est possible. Dîner préparé par notre cuisinier. Nuit au camp Marojejia.

Montée au sommet : environ 2 h 30, 900 m de montée, départ vers 4 h 30. Descente vers le camp Marojejia : environ 3 à 4 heures.

Nous prenons le temps d'un dernier matin dans la forêt, à l'heure où les oiseaux et les lémuriens sont les plus actifs. Puis nous redescendons vers le camp Mantella, en suivant le sentier de la montée.

Après le camp Mantella, la forêt s'ouvre peu à peu sur les premières cultures. Nous retrouvons les villages, les rizières et les plantations de vanille de la vallée de la Lokoho. À Manantenina, nous disons au revoir au guide local et aux porteurs du parc, qui nous ont accompagnés pendant ces quatre jours.

Le trek du Marojejy est l'un des plus beaux de Madagascar, et l'un des moins fréquentés. Il demande un effort réel, et c'est aussi ce qui en fait la valeur : peu de visiteurs vont jusqu'au sommet, et la forêt reste préservée. Les droits d'entrée et l'emploi des guides et porteurs du village contribuent directement à sa protection.

Nos véhicules nous attendent à Manantenina. Nous redescendons la vallée de la Lokoho jusqu'à la côte, puis nous la longeons vers le sud, à travers les villages et les plantations, jusqu'à Antalaha, où nous passons deux nuits. Nous retrouvons le confort d'un hôtel au bord de la mer, et une vraie douche après quatre jours de marche.

La soirée est libre pour nous reposer. Nuit à Antalaha.

Marche : environ 4 à 5 heures, 10 km, principalement en descente. Route vers Antalaha : environ 3 h 30, 155 km.

Après le trek, cette journée à Antalaha se vit sans contrainte de route. Elle permet de souffler, et de découvrir la vanille, qui fait vivre toute la région.

La Sava produit l'essentiel de la vanille de Madagascar, premier producteur mondial. La liane pousse à l'ombre des arbres, et sa fleur ne s'ouvre qu'un seul matin. Chaque fleur doit être fécondée à la main, avec une petite tige de bois. Ce geste, inventé au XIXe siècle par Edmond Albius, un jeune esclave de l'île de La Réunion, a rendu possible la culture de la vanille hors du Mexique, son pays d'origine.

Après la récolte, les gousses vertes, sans parfum, sont plongées dans l'eau chaude, mises à suer, puis séchées au soleil et affinées pendant plusieurs mois. C'est là que naît l'arôme. Selon la saison et les rencontres, notre guide nous fait découvrir ce travail, long et minutieux, qui fait vivre des milliers de familles, au rythme des cours mondiaux, très changeants.

Antalaha est une ville tranquille, posée au bord de l'océan Indien. Les belles maisons des négociants rappellent la richesse que la vanille a apportée à la région. Le marché, le port et le front de mer, où les pirogues rentrent en fin de journée, se découvrent à pied.

Le reste de la journée est libre pour se reposer au bord de la mer. Deuxième nuit à Antalaha.

Journée sur place, sans long trajet.

Après Antalaha, la route goudronnée s'arrête. Nous prenons vers le sud la piste qui longe la côte jusqu'au Cap Est. Elle est étroite, cahoteuse, et traverse plusieurs rivières, sur des ponts de bois ou à gué. C'est une région isolée, où peu de voyageurs s'aventurent.

La piste suit l'océan Indien au plus près. Elle traverse des villages de pêcheurs, des cocoteraies, des champs de girofliers et des plantations de vanille, entre la mer et les collines couvertes de forêt. Les enfants saluent le passage de nos véhicules, rares par ici, et la vie des villages se déroule au bord de l'eau.

Nous arrivons en début d'après-midi à Ambodirafia, le village le plus proche du Cap Est. Le Cap Est est la pointe la plus orientale de Madagascar, au nord de la péninsule de Masoala. Ici, l'océan Indien arrive sans obstacle depuis l'Australie, et la houle se brise avec force sur les rochers et les récifs.

L'après-midi, nous marchons le long de la côte, entre plages de sable, blocs de roche noire et petites criques. Le spectacle de la mer est permanent, et le grondement des vagues nous accompagne jusqu'au soir.

Nous passons deux nuits au Cap Est, dans un hébergement simple, au plus près de l'océan. Dîner préparé avec les produits de la pêche du jour.

Piste : environ 3 heures, avec plusieurs passages de rivières.

Nous consacrons cette journée au Cap Est, à pied, avec notre guide. Le matin, quand la lumière est la plus belle, nous rejoignons la pointe du cap. Le paysage est grandiose : la côte s'ouvre sur l'immensité de l'océan, les vagues se fracassent sur les rochers en gerbes d'écume, et le vent porte les embruns jusqu'aux arbres.

Nous suivons ensuite la côte vers le sud, en direction de la péninsule de Masoala, la plus grande forêt humide encore préservée de Madagascar, protégée par un parc national et inscrite au patrimoine mondial. Le sentier passe par des plages désertes, des villages de pêcheurs et des estuaires où les pirogues attendent la marée.

Les pêcheurs de la côte partent en mer sur de petites pirogues, et rentrent avec poissons, langoustes et poulpes. Nous partageons un moment avec eux, au gré des rencontres, pour comprendre leur vie dans cette région où tout arrive encore par la piste ou par la mer.

L'après-midi est libre pour se reposer, marcher, ou simplement regarder la mer. La baignade est dangereuse sur cette côte exposée, en raison des courants et de la houle, et nous suivons les conseils de notre guide.

Le soir, le dîner se prend au bruit de l'océan. C'est la dernière soirée loin de tout, avant le retour vers Sambava. Deuxième nuit au Cap Est.

Marche : environ 4 à 5 heures dans la journée, sans difficulté particulière.

Nous quittons le Cap Est par la même piste qu'à l'aller. La lumière du matin sur la côte, les villages et les rivières donne au trajet un autre visage. Nous prenons le temps de quelques haltes dans les villages, au gré des rencontres.

À Antalaha, nous retrouvons la route goudronnée. Le déjeuner se prend en ville. Selon l'envie, nous pouvons passer par le marché, où la vanille, le girofle et les fruits de la région s'achètent directement aux producteurs.

L'après-midi, nous remontons la côte vers le nord jusqu'à Sambava. C'est la fin de la partie terrestre du voyage. Le soir, nous disons au revoir à notre guide et à nos chauffeurs, qui nous accompagnent depuis Diego Suarez. Ils reprendront ensuite la route vers le nord.

La soirée est libre pour profiter de la plage de Sambava et préparer nos bagages. En treize jours, nous avons traversé tout le nord de Madagascar : les baies de Diego, la forêt de la Montagne d'Ambre, les tsingy de l'Ankarana, la forêt humide et le sommet du Marojejy, la vanille de la Sava, et la côte sauvage du Cap Est.

Cette région reste à l'écart des grands circuits touristiques, et c'est ce qui en fait la force : les rencontres y sont simples, et l'accueil sincère. Nuit à Sambava.

Piste vers Antalaha : environ 3 heures. Route vers Sambava : environ 2 heures, 90 km.

Selon l'horaire de notre vol, la matinée peut être libre pour une dernière promenade sur la plage ou au marché de Sambava.

Nous sommes ensuite conduits au petit aéroport de Sambava pour le vol intérieur vers Antananarivo. Vu d'avion, la côte de la Sava, ses rivières et ses forêts laissent la place à l'escarpement de l'Est, puis aux rizières et aux collines des Hautes Terres.

Les vols entre Sambava et Antananarivo ne circulent pas tous les jours, et leurs horaires changent souvent. Notre équipe ajuste la date de départ du voyage en fonction des vols disponibles au moment de la réservation.

À notre arrivée à l'aéroport d'Ivato, un membre de l'équipe de Détours Madagascar nous accueille et nous conduit à notre hôtel, en ville.

Le reste de la journée est libre. Selon l'heure d'arrivée, nous pouvons flâner dans le quartier d'Analakely, autour du marché couvert, ou simplement nous reposer après ces deux semaines dans le Nord.

En fin de journée, notre équipe fait avec nous le point sur le voyage et sur l'organisation du lendemain. Le dîner est libre, et c'est l'occasion d'une dernière soirée dans la capitale. Nuit à Antananarivo.

Vol vers Antananarivo : environ 1 h 30. Transfert vers l'hôtel : environ 45 minutes.

Cette dernière journée à Antananarivo sert aussi de sécurité, si un vol intérieur a été retardé. Elle nous laisse le temps de découvrir la capitale à pied, en compagnie d'un guide de notre équipe.

Nous partons du quartier de la place de l'Indépendance, puis montons vers la ville haute par les escaliers. La place d'Andohalo était le lieu où les souverains merina s'adressaient au peuple. Plus haut, nous longeons la maison de Jean Laborde, artisan et industriel français au service de la reine Ranavalona Ire, puis le palais du Premier ministre, avant d'atteindre le Rova, l'enceinte royale qui domine la ville.

Du belvédère, la vue s'ouvre sur toute la ville, ses collines et la plaine des rizières. Nous redescendons ensuite par un dédale de ruelles et d'escaliers, à travers des quartiers où la vie se tient en grande partie dehors.

L'après-midi est libre. Les vols internationaux vers l'Europe partent le plus souvent dans la soirée ou dans la nuit. Si le vol est tardif, il est possible de réserver une chambre pour quelques heures dans un hôtel proche de l'aéroport. Cette chambre n'est pas incluse et se réserve à l'avance.

En soirée, nous sommes conduits à l'aéroport d'Ivato, où un membre de l'équipe nous accompagne jusqu'à l'enregistrement. Veloma, au revoir, et à bientôt à Madagascar.

Marche en ville : environ 3 heures, avec des montées en escaliers. Transfert vers l'aéroport international : environ 45 minutes.